科学家发现,从禽体中分离的H7N9病毒和从人体中分离的H7N9病毒基因组高度同源。尽管有些病毒仍然保持着识别禽类呼吸道上皮细胞受体的能力,但所有从禽体和人体中分离的病毒都具有结合人呼吸道上皮细胞受体的能力。这正是H7N9病毒容易感染人的主要原因。从禽体内分离的H7N9病毒对鸡、鸭和小鼠无致病性,但从人体内分离的H7N9病毒可引起小鼠严重发病,体重下降超过30%,甚至死亡。进一步分析表明,人体的H7N9分离株在小鼠体内的复制能力与致病力较强的原因是其在人体复制过程中发生了基因突变。
由于流感病毒在哺乳动物雪貂与人类中的传播特性非常接近,因此雪貂常用做模式动物开展流感病毒传播的相关研究。科研人员利用雪貂测试,发现人体的H7N9病毒可经飞沫在雪貂中高效传播。