20世纪以来，塑料已逐渐成为一种广泛应用于各个领域的材料，成为现代生活中不可缺少的一部分。大到建筑材料，小到钢笔等文具，塑料制品可谓无处不在。但是传统塑料都是石化产品，它的主要成分是聚乙烯，在自然状态几乎无法降解，需要花上数百年到上千年的时间才能分解，塑料造成的“白色污染”已成为全世界关注的一大公害。进入21世纪，一种以生物淀粉为主要原料生产的新型塑料（聚乳酸PLA）被开发出来，并逐步取代传统塑料进入百姓生活。这种新型塑料有良好的生物可降解性、可再生性，使用后能被自然界中微生物完全降解，变成二氧化碳和水；而在阳光下，农业生产通过光合作用又会合成起始原料淀粉。这是一个可以完全循环的过程，人们对此寄予了无穷的期望。由于这种新型塑料主要以玉米为代表的生物淀粉为原料，因此常被称为“玉米塑料”，被视作是继金属材料、无机材料、 高分子有机材料之后的“第四类新材料”。
“玉米塑料”最早应用于生物医药领域。聚乳酸对人体有高度安全性并可被组织吸收，加上他优良的物理机械性能，可用作一次性输液工具、免拆型手术缝合线、药物缓解胶囊、人造骨折内固定材料、组织修复材料、人造皮肤等。聚乳酸具有优良的可纺性，其纤维制品具有安全、透气、吸湿、阻燃、抗紫外线性稳定等优点，因此已被广泛应用于服装市场、家用及装饰市场。当然更多的聚乳酸塑料将被作为包装材料，如食品餐盒、垃圾袋、购物袋，或进入农业生产制作农用薄膜、苗木容器。相信，随着聚乳酸取代普通塑料技术的日趋成熟和成本的不断下降，玉米等生物淀粉必将助力人类告别“白色污染”。
